其实中国很早就存在洗衣业了，但是当时并没有用于服装干洗的工业洗衣机，鸦片战争以后，大量的外国人涌入中国。他们随即就在中国的一些大城市大肆强占租借地，建立商社甚至驻扎军队。上海、天津、北京等城市都有了外国人的聚集地。为外国的轮船、商社、海员、士兵以及旅社、医院服务的洗衣房也伴随着出现。